Sir Gerald Herbert Portal est né le 13 mars 1858 à Laverstoke, Hampshire, Angleterre, et a étudié à Eton. Il épousa Lady Alice Josephine Bertie, fille du septième comte d'Abingdon, en février 1890. Sir Portal entra dans le service diplomatique en juillet 1879 et, après la période de probation habituelle au ministère des Affaires étrangères, fut envoyé à Rome en juin 1880. Il devient troisième secrétaire de légation en juillet 1881. En Juin 1882 Portal a été temporairement rattaché au consulat général du Caire. Ce fut une période critique dans l'histoire des relations britanniques avec l'Egypte, et Portal était présent au bombardement d'Alexandrie (recevant pour ses services à cette occasion une médaille avec agrafe et l'étoile du khédive). Il devint l'un des préférés de Sir Evelyn Baring (après Lord Cromer), le représentant britannique, et en avril 1884, il fut confirmé comme troisième secrétaire au Caire. En avril 1885, il est promu deuxième secrétaire. Pendant quelques semaines, au cours des étés 1886 et 1887, Portal prit en charge la résidence pendant l'absence de Lord Cromer. En octobre 1887, il reçut l'ordre de tenter une réconciliation entre le roi d'Abyssinie et le gouvernement italien. Ce fut une tâche difficile et, sans surprise, le Portail n'a pas été couronné de succès. Toutefois, les efforts déployés par Portal pour tenter de parvenir à cette réconciliation ont considérablement amélioré sa réputation et il s'est fait CB. Il a rendu compte de cet événement dans Ma Mission en Abyssinie(1888). De retour au Caire, Portal fut chargé d'affaires à l'automne 1888. Du 30 avril au 14 novembre 1889, il fut consul général par intérim à Zanzibar et, en mars 1891, il fut nommé de façon permanente à ce poste. En plus de ses fonctions à Zanzibar, il devient consul général pour l'Afrique orientale allemande (juin 1891) et pour l'Afrique orientale britannique (février 1892). Il a été nommé KCMG en août 1892. En décembre 1892, Portal se rendit en Ouganda pour déterminer si le pays devait être retenu par les Britanniques ou évacué. Au cours de cette expédition, Portal perdit son frère aîné, le capitaine Melville Raymond Portal (1856-1893), qui était avec lui comme chef militaire. Portal est arrivé à Londres en novembre 1893. Il avait envoyé ses rapports sur l'Ouganda, et complété la plus grande partie d'un livre relatant ses expériences, quand il a été frappé par une fièvre dont il est mort le 25 Janvier 1894. Son livre sur la mission britannique en Ouganda a été publié quelques mois plus tard. Sa recommandation selon laquelle le gouvernement britannique devrait conserver l'Ouganda a finalement été adoptée.